2024년 3월 샌프란시스코에서 열린 퓨처 푸드 테크 (Future Food Tech)에서 가치 사슬 전반의 이해 관계자들이 식이 관련 만성 질환이 미국에 만연하게 된 원인과 포장 식품 브랜드가 편리함과 맛, 식감, 경험을 제공하면서도 영양이 풍부하고 칼로리가 낮은 제품을 만드는 방법에 대한 패널 토론을 벌였다.

크로거 헬스 (Kroger Health)의 공인 영양사이자 영양 담당 이사인 로라 브라운 (Laura Brown)은 식품 제조업체와 공중 보건 관계자들이 소비자들이 식품을 소비하는 행위에 있어 단순히 생존을 위해 먹는 것을 넘어 감정적인 영역과 맛을 추구한다는 사실을 인정하는 것이 필요하다고 전했다. 그는 미국인의 7% 만이 적절한 식이 섬유를 섭취하고 있으며 미국인 10명 중 9명이 매일 권장되는 과일과 채소를 섭취하지 않는다고 하였다. 그는 이러한 상황을 개선하기 위하여 소비자들의 식단 선택에 있어 소비자가 더 쉽게 영양을 섭취하고 음식을 즐길 수 있는 기회를 가질 수 있도록 제조사가 함께 노력해야 한다고 전했다.

그의 주장은 지방, 탄수화물, 설탕과 같은 몇 가지 영양소의 섭취를 제한하고, 초가공 식품의 소비를 줄임으로써 건강을 관리하도록 권장되어 온 미국의 수십 년 동안의 식이 문화에 반하는 것이다. 스팟라이트 푸드 (Spotlight Foods)의 책임자이자 체커스팟 (Checkerspot)의 기업 전략 부사장인 존 크리즈비키 (John Kryzwicki)는 지금까지의 전통적인 식이 권장 방식이 장기적으로 따르기 어렵다고 평가하며, 식단을 구성하는 주된 세 가지 영양소 중 한 가지를 제거하거나 악마화하는 것은 근시안적이라고 주장하였다. 그는 종종 악마화되는 지방은 영양소 흡수에 필수적이므로 식단에 적절하게 포함되어야 한다고 언급하였다. 그는 Checkerspot이 미세조류와 정밀 발효를 사용하여 재생 가능한 기름을 만들고 있으며 이는 아보카도나 카놀라보다 포화지방 함량이 75% 낮고 탄소 배출량이 절반 이하라고 소개하였다.

올리팝 (Olipop)의 품질 보증 및 연구 개발 책임자인 세스 크라스 (Seth Crass) 이사 역시 식단에서 한 가지 영양소를 제거하는 것에 대해 반대하는 의견을 표했다. 오히려 그는 소비자에게 친숙하고, 문화적 정서적 요구를 충족시킬 수 있는 더 나은 대안을 제공하는 것을 옹호하는 입장을 보였다 Olipop은 프리바이오틱스, 식물성 섬유질, 기능성 성분이 포함된 콜라를 만들고 있다. 그는 소비자에게 탄산음료를 마시지 말아야 한다고 말하기 보다는 전통적인 탄산음료 맛에 대한 필요와 욕구를 해결할 수 있는 대안을 제공하도록 노력하는 것이 중요하다고 전했다.

크라스 이사는 건강 문제에 대해 특정 영양소나 식품군을 비난하는 것은 오히려 건강한 식단을 채택하려는 소비자에게 해를 끼칠 수 있으며, 마찬가지로 가공 식품에 대한 무분별한 비난 역시 악영향을 미칠 수 있다고 주장하였다. 그는 소비자들이 역사적으로 가공 식품을 터부시하는 이유는 가공 식품 제조업체가 유통 기한을 연장하고 기업의 이익을 개선하는 방식으로 식품 가공을 진행해 왔기 때문이라고 지적하였다. 그는 Olipop의 경우 영양가를 더하고 완전한 맛과 저렴한 제품을 제공할 수 있도록 식품 가공을 진행하고 있으며 이는 소비자에게 이익을 제공하는 방식이라고 밝혔다. 예를 들어 수용성 섬유질을 음료에 넣기 위해 가공을 진행하며 이를 통해 맛과 기능성을 동시에 충족시켜 소비자에게 혜택을 제공할 수 있는 가공 식품을 만들고 있다고 덧붙였다.

건강을 위한 식단 개선은 소비자들의 주된 관심 거리로 자리 잡았다. 그러나 소비자들이 식품을 소비함에 있어 단순히 건강만을 기준으로 식품을 선택하지는 않는다. 소비자들이 원하는 정서적 요구를 채워 줌과 동시에 기능적 측면을 함께 살필 수 있는 제품을 개발하는 것이 시장에서 소비자에게 어필 할 수 있는 더욱 좋은 방안이 될 것이다.

문의 : 뉴욕지사 박주성(jspark@at.or.kr)