데비 리(40). 현재 직함은 한식의 세계화를 이야기할 때 단골로 거론되는 컬버 시티 소재 ‘개나리’ 레스토랑 수석 셰프다. 그러나 그녀를 이야기할 때 빠뜨릴 수 없는 것은 ‘푸드 네트워크’(Food Network)의 인기 프로그램 ‘더 넥스트 푸드 네트워크 스타’(The Next Food Network Star)다. 지난 8월 이 프로에 출연한 그녀는 전국에서 수 천명의 경쟁률을 물리치고 올라온 10명의 출연진들과 진검 승부를 펼쳐 7주간 서바이벌, ‘최종 탑 3’에 등극하는 영광을 누렸다.  방송을 통해 그녀가 받은 가장 큰 선물은 한국 음식에 대한 자신감이었다.

“그때까지만 해도 제게 한국 음식은 한국 사람들만 먹는 메뉴였었습니다. 그런데 이렇게 제가 만든 한식이 공개적으로 그것도 스타 셰프들에게 좋은 평가를 받으면서부터 용기가 생겼습니다. 한식이 세계인들의 입맛을 공략할 수 있다는 자신감이었죠.”

그녀가 얻은 것은 음식에 대한 자신감 뿐 아니었다. 방송 내내, 그리고 방송이 끝난 후에도 그녀에게는 팬레터가 쏟아졌다. ‘당신이 한국인임이 자랑스러워요’라는 평범한(?) 내용에서부터 '당신을 보고 소수민족이지만 나 역시 잘 할 수 있다는 인생의 자신감을 얻었다'는 감동적인 내용에 이르기까지 데비는 자신의 요리가 많은 이들에게 희망이 될 수 있음을 깨달았다. 데비리는 당시 순창고추장이나 불고기소스를 이용한 요리로 스타쉐프들에게 가장 맛있는 요리를 하는 요리사로 찬사를 받은 바 있다.

그러나 무엇보다 그녀는 방송을 통해 그녀를 오랫동안 짓눌러 왔던 정체성의 혼란을 걷어내고 자신이 코리언 아메리칸으로 이 땅에서 어떻게 살아야 하는가에 명쾌한 해답과 목적을 얻었다고 고백한다.

“물론 살면서 내내 머리 싸매고 정체성이라는 걸 고민하진 않았지만 한인은 물론 아시안조차 없는 소도시에서 유년시절을 보내고 다시 한인과 동양인이 넘쳐 났지만 그 곳에서도 섞이지 못하며 힘들었던 사춘기를 거치면서 코리언 아메리칸에으로서의 정체성에 대한 혼돈이 컸던 것 같아요. 그런데 힘겹고 고단했던 방송 7주를 마치면서 전 명확한 해답을 얻었습니다. 그게 뭐냐고요? 자신감이죠. 제가 코리언 아메리칸임이, 제가 셰프임이, 그것도 코리언 푸드를 미국 사회에 소개하는 셰프임이 자랑스럽고 무엇보다 잘 해낼 수 있다는 믿음이 이젠 제게 생겼습니다."

#내 요리의 스승은 외할머니

할머니에게 요리를 배우는 것이 가장 행복했던 그녀이지만 그렇다고 그녀가 그 시절부터 셰프가 되겠다고 마음먹은 것은 아니다. 그녀는 USC에서 정치학을 전공한 정치학도였다. 학사학위는 정치학이지만 그녀가 대학 신입생 시절엔 연기 전공이었다고.

“연기 전공을 하는데 이건 뭐 제가 할 수 있는 일이 아니더라고요.(웃음) 할리웃이 있는 곳답게 아주 어려서부터 연기 공부를 했거나 이미 연기를 하는 친구들이 태반이었으니까요. 그래서 전공을 정치학으로 바꿨죠."

대학 졸업 후 방송국에서 인턴 기자로 일하기도 했고, 라디오 방송국 광고국에서도 일했지만 운명은 피할 수 없는 법. 먼길을 돌고 돌아 그녀 나이 스물 여섯에, 요리 학교에 입문 한다. 2년 코스였는데 지도교수는 얼마 되지 않아 그녀의 뛰어난 실력에 감탄, ‘차라리 현장에서 뛰라'고 조언했다. 그래서 그녀는 샌프란시스코 유명 식당에 보조 요리사로 취직하게 된다.

그렇게 시작한 셰프 생활은 그녀의 적성에 딱 이었다. 어려서부터 사람들 불러 음식 만들어 먹이기 좋아하던 마음씨 착하고 사근사근한 그녀는 자신이 만들어 내는 음식을 앞에 놓고 행복해 하는 이들을 보면서 행복을 얻었다. 그 뒤 다시 LA로 돌아 온 그녀는 웨스트 할리웃과 베벌리힐즈 유명 식당 등에서 일하면서 요리 경력을 차근차근 쌓아갔고 자신감도 함께 쌓아갔다. 그러다 2000년부터는 케이터링과 레스토랑 컨설턴트 회사를 운영해, LA인근 유명 식당 오픈에 참여하는 등 차근차근 탄탄한 요리 경력을 쌓아 현재 개나리식당의 수석요리사로 당당히 섰다.

(자료:뉴욕aT센터/Koreatimes.com 2009.10.21)