건강하고 영양소가 풍부한 곤충류의 섭취가 서양식 식단에 포함되고 있다는 것에 대해 요리사들이나 식품 연구가들도 긍정적인 전망을 가지고 있다.

어떤 사람들에겐 믿기 힘든 일이겠지만, 미국과 네덜란드에서 이미 식용 곤충이 사육되고 있으며 영국의 한 기업은 곤충류로 만든 초밥을 개발하고 있고, 심지어 곤충류로 음식을 요리하는 방법에 대한 책까지 있다.

그러나 서양이 아닌 지구촌 어딘가에서 곤충을 주식으로 하는 2억 명의 인구가 있음에도 불구하고, 다수의 미국인들에게는 아직 식용벌레는 충격적으로 다가온다.

벨기에 Ghent대학에서 조사한 연구결과에 따르면, 식용벌레 섭취에 대한 얼리어답터 시장이 존재한다. 이 연구는 본래 “전형적인 고기 소비자”들을 대상으로 실시한 연구로서, 곤충이나 벌레를 고기의 대안으로 섭취할 수 있는지 조사한 소비자 태도 연구였다.

연구 결과, 육류를 섭취하는 5명 중 1명은 식용벌레를 이용해 만든 음식을 먹을 준비가 되어있다고 응답했으며, 그들은 대부분 새로운 음식에 대한 도전정신을 가진, 환경적 문제에 대한 관심이 많은 젊은 남성층이었다.

오하이오 주, 영스타운에 위치한 창고에서는 Big Cricket Farms 라는 이름으로 귀뚜라미를 사육하는 농장이 있다. 이들이 사육하는 대부분의 귀뚜라미들은 지역의 농장 또는 시장으로 팔리며, 대부분은 갈아서 밀가루를 만드는 데 사용된다. 이 밀가루는 영양소가 응축된 고영양의 제품으로 제빵에 쓰여진다. 이 농장의 주인은 대량의 밀가루 구입을 원하는 에너지 바 회사와 칩, 쿠키 등을 만드는 회사와도 계약이 오가고 있다고 밝혔다.

이와 같은 일이 가능한 이유는 모두 곤충류가 단백질과 미네랄을 고도로 함유한 영양분 덩어리이기 때문이다. 곤충은 일반적으로 동물용 사료에 사용되지만, 어떤 나라에서는 사람들이 수십 년간 곤충을 음식으로 섭취해 왔다.

1파운드의 귀뚜라미를 사육하는 데에는 1갤런의 물과 2파운드의 사료가 필요하다고 한다. 그러나 같은 양의 소고기를 만드는 데에는 400~2,000갤런의 물과 25파운드의 사료가 필요하다. 즉 곤충은 매우 효율적인, ‘소화(digest)’와 ‘재배(growers)’를 동시에 하는 존재인 것이다.

그럼에도 불구하고 ‘곤충, 벌레’ 에 대해 사람들에게 묻는다면 그들은 자동적으로 바퀴벌레를 생각하게 될 것이다. 이렇게 징그럽고 혐오스러운 곤충의 이미지와 곤충을 식량으로 사용할 수 있다는 생각은 동시에 존재하기 힘들다.

이 부분이 극복이 필요한 문제라고 USDA의 국제식량농업협회의 의장 Sonny Ramaswamy는 밝혔다.

가장 확실한 시사점은 세계적인 환경 문제가 존재한다는 것이고 이 식품에 대한 안전성이 널리 퍼지고 있는 가운데, 식용 곤충 소비에 대한 수요가 존재 한다는 것이다. 2050년 지구의 인구는 90억 명에 달할 것이고, 이것은 현재의 농작물 생산물이 두 배 이상 증가해야 한다는 것을 의미한다. 농업 전문가들은 자원이 부족해지고 오염될 그 시기를 위해서 지금 새로운 혁신을 간절하게 찾고 있는 상태이며, 이에 따라 단백질이 풍부한 곤충이 육류의 대체품으로서의 역할을 할 수 있다는 것이 대체적인 견해이다. Ghent대학의 조사팀은 벌레를 먹는 관습적인 문화가 서양 식단에서도 등장하기 시작했으며, 따라서 서양국가에서 식용 곤충을 먹는 행태가 나아가 전 세계적으로 확산될 수 있음을 밝혔다.

# 이슈 대응방안

곤충을 식용 음식으로 대체한다는 생각은 누군가에겐 충격으로 다가 오겠지만, 이미 보이지 않는 곳에서 수요가 등장하고 대체품으로서 인정을 받고 있는 추세이다. 다가오는 미래의 글로벌 식량난에서 곤충을 이용한 단백질 제품 시장의 성장이 기대되며, 그 중심에는 미국과 같은 서양국가가 자리하고 있을 것이다.

# 참고 자료
http://www.fastcoexist.com/3035155/the-early-adopters-of-insect-cuisine-will-be-young-food-curious-men?partner=rss
http://www.specialtyfood.com/news-trends/featured-articles/article/edible-bugs-expected-trend-among-young-men/
http://www.netnebraska.org/article/news/937325/farmer-sets-his-sights-new-crop-crickets