■ 주요내용

‘중동’하면 빼놓을 수 없는 과일이 바로 ‘대추야자’일 것이다. 쿠란에도 여러 번 언급됐을 정도로 중동에서 역사적, 문화적으로 떼려야 뗄 수 없는 중요한 식품이며, 요즘에는 한국에서도 꽤 유명해져서 중동 여행 기념품 1순위로 꼽히고 있다. 대추처럼 생겼는데 맛은 곶감과 비슷하다.

UAE에 여름(6월)이 오면 대추야자가 익기 시작하고, 아부다비 Al Dhafra 지역에서는 모두가 기다린 첫 수확 기념식 ‘Tabasheer Al-Rutab’이 열린다. 수확은 6월 초부터 8월까지 계속되는데, 대추야자 품종 중 ‘Al-Naghal’과 ‘Al-khatri’를 가장 먼저 수확하고, 이후 ‘Al-Khnizi’, ‘Al-Kahlas’, “Al- Jabri’를, 8월이 되면 마지막으로 ‘Al-Khasab’과 ‘Al-Hilali’를 수확한다. 우리가 한 해 농사를 마무리하고 추석 명절을 지내며 수확을 축하하듯이, 에미라티(UAE 현지인)들에게 대추야자 수확기는 굉장히 뜻깊은 시즌이며 생명, 풍요와 축복을 의미한다. 과거 사막 기후로 농작물 재배가 쉽지 않아 먹을 것이 부족했던 UAE에서 대추야자는 주요 식량이었으며, 각 가정에서는 다양한 저장방법을 활용해 연간 먹거리로 삼았다. 엄청나게 발전한 현대 UAE 사회에서도 대추야자는 여전히 에미라티들의 기억 속에 중요한 위치를 차지하고 있으며 독특하고 소중한 식문화 유산으로 남아있다.

UAE 기후 변화 및 환경부(Ministry of Climate Change and Environment)에 따르면 농경지의 3분의 2가 대추야자 재배에 사용되고 있으며, 과실 생산량 역시 UAE 농작물의 60% 가량을 차지한다고 한다. 한편 대부분의 대추야자 농장은 40여년전 베두인을 정착시키기 위해 정부에서 사회복지제도의 일환으로 마련한 것으로 가족이 운영하는 소규모 농장인 경우가 많다.

UAE 정부는 대추야자의 유산으로서 가치를 보존하기 위해 그리고 소규모 농장의 생산성과 이윤을 높이기 위해 본격적으로 상업화 정책에 돌입했다. (UAE 건국의 아버지인 ‘Sheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan’이 대추야자 농장 개발에 큰 의지를 갖고 있기도 했다.) 좋은 품질의 대추야자를 생산하기 위해 야자수 재배를 관리하고, 연구 센터를 설립하여 품종 및 병충해 예방 연구를 하는 것은 물론 다양한 축제를 개최하고 맛있는 대추야자를 생산해낸 농부에게는 상금도 수여하는 등 많은 노력을 기울이고 있다.

실례로 ‘Tabasheer Al-Rutab’ 이후, UAE의 각 토호국에서는 시정부 주최로 대추야자 축제가 개최된다. 매년 샤르자에서는 ‘Al Dhahid dates festival’이, 아부다비에서는 ‘Liwa date festival’이 열리는데, 각 축제에서는 재배 지식 교류 및 B2B 판매가 가능하고 또 무엇보다도 100만 AED (약 $27만) 이상의 상금이 걸려있어 대추야자 농장들의 참여율이 상당히 높은 편이다.

*참고로 올해 ‘제 20회 Liwa date festival’은 7월 15일~28일, 한국에서도 잘 알려진 ‘셰이크 만수르’의 후원으로 개최될 예정이다.

이러한 정부 노력의 결과, ‘11년 약 23만 메트릭톤(MT)이었던 생산량이 ‘22년 35만 메트릭톤(MT)으로 52% 증가했으며, 수출도 지난 10년간 5배 이상 증가하여 ‘22년에는 $2.84억을 기록했다.

UAE에서 대추야자는 과일 그 이상의 의미를 지닌다. 에미라티들은 대추야자를 식량 안보 계획의 일부이자 여러 세대에 걸친 전통 유산으로 여기며 국가 정체성을 형성하는 중요한 요소로 생각한다. 앞으로도 에미라티들의 대추야자 사랑은 계속될 것으로 보인다.

■ 출처

https://salaamgateway.com/story/uae-dates-exports-jump-fivefold-in-last-decade-as-government-continues-to-support-farmers

https://wam.ae/en/article/b3qsvkc-tabasheer-al-rutab-uaes-heritage-celebration-first

https://www.thenationalnews.com/lifestyle/home/your-guide-to-uae-dates-the-al-ain-farm-to-know-the-varieties-and-how-to-grow-your-own-palms-1.835033

https://oec.world/en/profile/bilateral-product/dates-freshdried/reporter/are

https://fcsc.gov.ae/en-us/Pages/Statistics/Statistics-by-Subject.aspx#/%3Ffolder=Agriculture%20Environment%20and%20Energy/Agriculture/Agriculture%20Areas%20and%20Crops&subject=Agriculture%20Environment%20and%20Energy