미국 매사추세츠의 브레인트리에서 태어난 8살 아이 Joshua Kaye는 지난여름 0157균(E. Coli 0157:H7)에 감염되어 용혈성요독증후군(HUS)을 진단받고 생을 마감했다. 이에 부모는 Whole Foods Market을 고소했다. 유행병학적 증거를 바탕으로 Whole Foods에서 판매하고 있는 풀 먹인 간 소고기가 원인인 것으로 나타났기 때문이다.

“다수에게 동일한 질병이 발생하면서 연방정부는 제 아들이 아프기 이전인 6월 26일부터 Whole Foods를 조사하고 있었습니다.”라고 Andrew Kaye는 토로했다.

어린아이의 부모에 따르면 Whole Foods는 제품 회수명령을 이행하겠다고 말한 뒤에도 8월 15일까지 제품을 회수하지 않았다. 법원 서류에 의하면 역추적 수사결과 동일한 질병에 걸린 3명 모두 Whole Foods에서 구매한 간 소고기를 섭취한 것으로 조사됐다. 그중 Joshua Kaye는 용혈성요독증후군(HUS) 진단을 받고 보스톤 어린이 병원에 입원했다. 이후 Joshua Kaye는 7월 7일 사망했다.

소송에 대응하기 위해 Whole Foods는 다음과 같은 성명을 발표했다. “Joshua Kaye의 비극적인 죽음을 애도하는 바이다. 현재 계류 중인 소송에 대하여 상세히 언급할 수는 없지만 이번 사건은 우리 자사와 명백한 연관성이 없음을 알립니다. 계속해서 면밀한 수사를 진행 할 예정이며 우리 Whole Foods의 최우선 순위는 항상 고객의 안전이 될 것입니다”라고 발표했다.

Kayes 부부는 풀 먹인 오염된 소고기를 제조 가공한 Rain Crow Ranch를 상대로도 소송을 제기했다. 부부에 의하면 이어지는 소송은 식품 제조업체들의 식품안전에 대한 경각심을 불러일으키기 위함이라고 전했다. 식품 안전이 제기되어야 하는 모든 곳에 올바른 질서가 바로 잡히길 원한다고 덧붙였다. 반면, Rain Crow Ranch사는 “단연코 우리가 제공하는 고기는 E. coli에 오염되지 않았다”고 주장하고 있다.

Whole Foods는 너무나도 어린 나이에 사망한 유감스러운 죽음에 대한 애도를 표했지만 계류 중인 소송에 대하여 언급하기를 거절했다.

한편, 0157균은 항생제의 잦은 사용에 저항할 수 있어 강력한 항생제에도 죽지 않는 슈퍼 박테리아로 분류된다. 미국 축산농가에서 항생제는 육류와 가금류의 성장 촉진과 질병을 예방, 억제 및 치료하기 위해 사용되고 있는데 항생제 남용은 내성이 생긴 슈퍼 바이러스 생성을 야기하여 동물과 인간 모두에게 감염될 수 있다. 일부 통계자료에 의하면 판매되고 있는 항생제의 80%는 가축용으로 사용되고 있다.

다수의 전문가와 소비자들은 주무부서인 미 식품의약국(FDA)이 강경한 규제안을 마련해야 한다고 주장한다. FDA는 법제화할 경우 관련 업계의 반발 등으로 오랜 시간이 소요될 수 있다는 이유로 자발적인 참여에 기대를 거는 상황이다.

지난해 FDA는 항생제 제조업체에 제품에 겉면에 가축에 투약 용도로 사용하지 말 것을 권하는 내용의 안내문을 포함하도록 하는 권고안을 발표했다. 이에 따라 해당 제품을 생산하는 26개 업체가 2016년까지 가축 관련사용 관행을 근절하겠다고 선언한 상태지만 실효성은 미지수다.

# 이슈 대응방안

최근 미국에서 8살 어린아이가 Whole Foods에서 구매한 풀 먹인 소고기를 먹고 0157균에 감염돼 합병증인 용혈성요독증후군(HUS) 증상을 앓다가 사망한 사실이 알려지자 논란이 일고 있다. 미국에서만 이와 같은 항생제 내성 슈퍼 박테리아균으로 사망한 사람이 해마다 10만 명이 넘는 것으로 추산되고 있다. FDA는 “항생제 내성을 가진 박테리아의 출현과 이로 인한 항생제의 효용성 저하는 공공 보건에 심각한 위협이 되고 있다”고 적시했으며 이에 따라 향후 미국 가축에 항생제 투여 규제가 더욱 강화될 것으로 전망된다. 미국 육류시장 수출에 관심 있는 국내 기업들은 이렇듯 높아지는 미국 소비자들의 항생제 투여에 대한 경각심에 주목할 필요가 있을 것으로 사료된다. 미국 내 식품 안전성 문제가 대두됨에 따라 제조과정의 투명성을 강조한 마케팅으로 진출한다면 또 하나의 성공 전략이 될 수 있을 것으로 기대된다.

 
# 참고 자료
http://www.foodsafetynews.com/2014/12/parents-of-e-coli-victim-sue-whole-foods/#.VJef6uABA4
http://nhv.us/content/14121178-massachusetts-couple-sues-whole-foods-rain-crow-ranch
http://www.foodsafetynews.com/2014/12/2014-in-review-animal-antibiotics/#.VJe79uABA4