미국에서 2014년 유기농 식품과 음료 소매판매가 535억 달러를 기록하면서 5.5% 상승했다. 이는 5년 전과 비교했을 때보다 53% 높아진 매출액이다. 이렇듯 미국 내 유기농 식품 및 음료 인기가 식을 줄 모르면서 매출액은 내년에도 상승세를 보일 것으로 전망된다. 유기농 식품에 대한 매출이 급격히 오르자 기존의 Kroger, Walmart, Target 과 같은 유통업체들도 이러한 트렌드에 발맞춰 변화를 꾀하고 있다. 특히 기존 유통업체에 대응하는 유기농 전문 소매유통 체인점 Whole Foods Market 등 신규 유기농식품 유통업체들과 독립적으로 유기농 식품을 판매하는 전문 매장들이 늘어나고 있는 추세다.

한편, 지난 몇 년 동안 유기농 제품에 주목하기 시작한 소비자들의 이목을 사로잡기 위해 자연건강식품이라고 허위과장 광고를 진행하는 업체들이 많아 허위 라벨링에 대한 소송이 늘었다. 사용하는 업체들도 지난 몇 년 동안 급증했다. 이렇듯 ‘자연식품’이라는 용어를 남용하는 마케터들이 늘어나면서 다수의 언론매체, 소비자단체, 유기농산업 관련업자들은 자연식품이라는 용어는 더 이상 일반식품과 구분 지을 수 없으며 그 의미를 잃었다고 주장하고 있다.

텍사스에 본사가 있는 Whole Foods Market는 1978년에 설립되어 1992년부터 대중화되기 시작했다. 미국에서 최초로 유기농 인증 식품만을 판매하기 시작했으며 자연 유기농 식품만을 유통하는 유기농 전문 매장이다. Whole Foods Market는 약 87,000 명의 직원을 보유하고 있으며 미국, 캐나다, 영국 등 각지에 뻗어나가 있는 400개 이상의 매장을 통해 유기농 식품을 판매하고 있다.

이미 레드오션인 일반 식품에 비해 수요가 늘어나고 있는 유기농 식품 시장은 계속해서 성장하고 있다. 자연 유기농 식품 시장 규모는 연간 7%-10% 씩의 성장을 기록하고 있는 반면 일반 식품 시장 규모는 1%-3% 정도의 성장을 보이고 있다. 이는 Whole Foods사가 어떠한 식품 유통업체 보다도 빠르게 두 자릿수 성장을 기록할 수 있었던 이유다. 미국에서 가장 큰 식료품 유통업체인 Kroger사보다도 빠른 성장세를 보였다. Whole Foods사의 고성장은 미국 내 자연 유기농 식품에 대한 인기가 식을 기미가 보이지 않으면서 당분간 지속될 것으로 보인다.

멈추지 않는 성장세로 화제가 되고 있는 Whole Foods사의 사우스캐롤라이나주 마케팅팀 팀장 Pam Fischette는 최근 신규 프로모션 방법을 홍보하면서 화제가 되고 있다. 마운틴 플레전트에 위치한 Whole Foods Market에서는 미리 구매한 맥주를 마시면서 쇼핑을 즐길 수 있는 새로운 장보기 트렌드를 제안하고 있다.

한편 3월까지 마운틴 플레전트의 Whole Foods Market는 카페를 확장하고 자리 수를 늘릴 예정이다. 외에도 냉동식품 코너, 맥주 카운터, 스시와 우동 카운터. 브리또 카운터, 등을 확장하여 소비자들이 먹고 즐기면서 장을 볼 수 있는 환경을 마련할 예정이라고 팀장은 밝혔다.

# 이슈 대응방안

미국 현지 소비자들의 유기농 식품에 대한 갈증은 내년에도 이어질 것으로 전망된다. 미국 유기농 식품 매출액은 지난 5년에 비해 53% 증가했다. 이렇듯 빠르게 성장하고 있는 유기농 식품 시장에서 떠오르는 유통매장은 단연 Whole Foods Market이 있다. 뉴욕 최대의 고급 유기농식품 매장인 Whole Foods Market은 고성장을 지속하기 위해 다양한 신규 마케팅을 진행하고 있는데 그중 먹으면서 장보는 문화를 선도하려는 조짐이 보인다. 이에 따라 국내 식품업체들도 미국 내 유기농 식품에 대한 수요와 장보기 문화를 반영하여 건강한 식품으로 진출하는 것이 성공 가능성을 높일 수 있는 방법이 될 것으로 사료된다.

# 참고 자료
http://www.marketwatch.com/story/natural-and-organic-foods-and-beverages-in-the-us-4th-edition-2014-12-22
http://www.gurufocus.com/news/301229/whole-foods-market-a-short-swot-analysis
http://www.freshplaza.com/article/132926/US-(SC)-You-can-now-drink-beer-while-shopping-at-Whole-Foods